L’Afrique des métaux
Résumé
Pour écrire l’histoire de procédés et de techniques comme la métallurgie en Afrique, on s’attendrait à commencer par le commencement. Hélas, cette période de mise en place reste encore une énigme : énigme dans le temps (quand la métallurgie est-elle apparue en Afrique ?), dans la conduite (quel métal fut produit en premier ? quels sont les procédés mis en œuvre ?) et dans le développement (comment la métallurgie s’est-elle diffusée ?).
La réponse à cette énigme fait débat depuis plus d’un siècle et sa dimension sensible s’est même amplifiée au cours des années, aggravant la diversité des points de vue. Car la question qui sous-tend ces différends est majeure (et peut prendre des tours très polémiques) : l’Afrique est-elle ou pas un autre berceau de la métallurgie ? Ces savoir-faire ont-ils été inventés indépendamment par des Africains ou bien importés d’autres régions ?
Au-delà des débats, dont il est important de saisir sur quelles données et quelles critiques il repose, on tentera dans ce chapitre de mettre en évidence que l’originalité du continent africain ne réside pas uniquement dans la précocité des techniques métallurgiques – point qui n’est du reste pas réglé –, mais sur une pluralité de trajectoires historiques régionales, voire locales, qui associent des développements techniques autonomes et des circulations de matériaux ou d’objets finis à grande échelle. Comprendre la singularité des sociétés africaines sur ce plan reste un défi de la recherche.