New avenues in epigenetic research about race: online activism around reparations for slavery in the United States
Résumé
In recent years, many studies invoking epigenetic mechanisms have focused on nutrition, studying the epigenetic incidence of stress in African-American populations who suffered the trauma of slavery or on prenatal stress transmitted from African- American mothers to their offspring. According to some studies, this traumatic memory is transmitted according to a transgenerational mechanism and induces a modification of the epigenome (which is to be understood as a key variable in the expression of an individual’s genes) of a large number of individuals whose ancestors – still according to these studies – underwent a metabolic change related to slavery, due, notably, to nutritional deprivations. While the transgenerational transmission mechanism of trauma is still being questioned by many epigenetic researchers today, and thus not universally accepted by the peer community, it is interesting to consider that activists in favor of reparations related to slavery, especially African Americans, as well as anthropologists and philosophers, are increasingly citing this reasoning of cause and effect as ‘proof’– which allegedly demonstrates that ‘race’ has indeed entered the body through the epigenome. This new research, coupled with its wide reception, have contributed to define biology as an object that is ‘social’, and which individuals can therefore exploit to their advantage in their demands for reparations. This article will therefore seek to cast light upon the complex intertwinement between the field of epigenetic productions and the circulation of theories and concepts in activists’ circles demanding reparations, as well as in newspapers featuring science columns.
Au cours des dernières années, de nombreuses études invoquant les mécanismes épigénétiques se sont concentrées sur l’alimentation, se penchant sur l’incidence épigénétique du stress chez les populations afro-américaines ayant été traumatisées par l’esclavage, ou ayant souffert d’un stress prénatal, transmis par les mères afro-américaines à leurs enfants. Selon certaines études, cette mémoire traumatique est transmise à partir d’un mécanisme transgénérationnel et conduit à une modification de l’épigénome (qui doit se comprendre comme la variable clé dans l’expression des gènes d’un individu) d’un nombre important de personnes dont les ancêtres auraient connu un changement métabolique lié à l’esclavage, et dû, surtout, à des carences alimentaires. Alors que le mécanisme de transmission transgénérationnelle du traumatisme est encore aujourd’hui mis en doute par beaucoup de chercheurs en épigénétique, et n’est pas universellement reconnu par la communauté scientifique, il est intéressant de constater que des activistes qui sont favorables à des réparations en réponse à l’esclavage, en particulier les Afro-Américains, mais aussi des anthropologues et des philosophes, utilisent de plus en plus comme preuve ce raisonnement de cause à effet – qui serait censé démontrer que la « race » a en effet été inscrite dans le corps à travers l’épigénome. Ces nouvelles recherches, et leur réception auprès d’un large public, ont contribué à définir la biologie comme un objet qui serait « social », et que les individus peuvent ainsi exploiter à leur avantage dans le cadre de leurs demandes de réparation. Cet article cherche donc à mettre en lumière l’imbrication complexe existant entre le champ de la recherche en épigénétique et la circulation de théories et de concepts au sein des cercles militants réclamant réparation, ainsi que dans la presse disposant de sections scientifiques.