Origins and stages of iron technical diversity in West Africa: the case of iron production in the Bassar region (Northern Togo) from the 13th to the 20th centuries

Origines et étapes de la diversité des techniques sidérurgiques en Afrique de l’Ouest : le cas de la production du fer en pays bassar (nord du Togo) du XIIIe au XXe siècles

Caroline Robion-Brunner (1) , Marie-Pierre Coustures (1) , Stéphan Dugast (2) , Didier Béziat (3) , Assouman Tchetre-Gbandi

1 TRACES - Travaux et recherches archéologiques sur les cultures, les espaces et les sociétés
2 PALOC - Patrimoines locaux, Environnement et Globalisation
3 GET - Géosciences Environnement Toulouse

Iron production has played a key role in the history of Africa for more than 3,000 years. The study of this human activity has demonstrated its exceptional significance, its historical antiquity and an astonishing variability of practice. Indeed, metallurgists developed different ways to smelt iron ores in Sub-Saharan Africa. They multiplied the technical choices to a degree unequalled on other continents.The region of Bassar (northern Togo) is known to be one of the oldest ‒ ironmaking began there in the 5th century BCE ‒ and most important iron production centers in West Africa ‒ approximately 50,000 tons of iron were produced there between the 13th and 20th centuries. Recent research conducted within the international and interdisciplinary program SidérEnT (2014-2018) revealed the existence of several iron smelting technics there. In order to understand which factors could be at the origin of this, we have taken the most holistic approach possible. Thus, after establishing an exhaustive assessment of the geological, archaeological, archaeometric and ethnological data at our disposal, we evaluate the different possibilities that can explain the plurality of practices and then we propose different historical-cultural scenarios tracing the evolution of iron smelting technics in the Bassar region.

La production de fer a joué un rôle clé dans l’histoire de l’Afrique depuis plus de 3 000 ans. L’étude de cette activité humaine a démontré son importance exceptionnelle, sa profondeur historique et une étonnante variabilité des pratiques. En effet, les métallurgistes ont développé différentes manières de produire du fer en Afrique subsaharienne. Ils ont multiplié les choix techniques à un degré inégalé sur les autres continents.La région de Bassar (nord du Togo) abrite un des centres de production du fer les plus anciens – la sidérurgie y débute au ve siècle avant notre ère – et les plus importants d’Afrique de l’Ouest – environ 50 000 tonnes de fer y ont été produites entre le xiiie et le xxe siècle. De récentes recherches menées dans le cadre du programme international et interdisciplinaire SidérEnT (2014-2018) y ont révélé l’existence de plusieurs procédés techniques pour réduire le minerai de fer. Afin de comprendre quels facteurs pouvaient être à l’origine de cette diversité technique, nous avons adopté l’approche la plus holistique possible. Ainsi, après l’établissement d’un bilan exhaustif des données géologiques, archéologiques, archéométriques et ethnologiques à notre disposition, nous évaluons les différentes possibilités pouvant expliquer la pluralité des pratiques, puis nous proposons différents scénarios historico-culturels retraçant l’évolution des techniques sidérurgiques en pays bassar.

Mots clés: iron metallurgy; archaeology; geology; settlement history; ironmaking technologies; Togo; West Africa; métallurgie du fer archéologie géologie histoire du peuplement techniques sidérurgiques iron metallurgy archaeology geology settlement history ironmaking technologies Togo West Africa Géographique : Togo Afrique de l'Ouest Texte intégral OpenEdition Freemium Nos services OpenEdition Search La lettre d'OpenEdition; métallurgie du fer; archéologie; géologie; histoire du peuplement; techniques sidérurgiques iron metallurgy; West Africa Géographique : Togo; Afrique de l'Ouest Texte intégral OpenEdition Freemium Nos services OpenEdition Search La lettre d'OpenEdition

Mots clés: Entrées d'index métallurgie du fer archéologie géologie histoire du peuplement techniques sidérurgiques iron metallurgy archaeology geology settlement history ironmaking technologies Togo West Africa Togo Afrique de l'Ouest; Entrées d'index métallurgie du fer; archéologie; géologie; histoire du peuplement; techniques sidérurgiques iron metallurgy; archaeology; geology; settlement history; ironmaking technologies; Togo; West Africa Togo; Afrique de l'Ouest

Domaines: Histoire; Géographie; Art et histoire de l'art; Archéologie et Préhistoire; Anthropologie sociale et ethnologie

Caroline Robion-Brunner, Marie-Pierre Coustures, Stéphan Dugast, Didier Béziat, Assouman Tchetre-Gbandi. Origines et étapes de la diversité des techniques sidérurgiques en Afrique de l’Ouest : le cas de la production du fer en pays bassar (nord du Togo) du XIIIe au XXe siècles. Afriques. Débats, méthodes et terrains d'histoire, 2022, 13, ⟨10.4000/afriques.3408⟩. ⟨halshs-03891729⟩